رنگ تترازولیموم MTT در سلولهای فعال (به لحاظ متابولیکی)، إحیا می شود. دهیدروژنازهای میتوکندریایی در سلول های زنده با تولید NADH و NADPH منجربه تشکیل رسوب نامحلول ارغوانی رنگ به نام فورمازان می شوند. این رسوب میتواند توسط ایزوپروپانول یا دی متیل سولفواکسید حل گردد. از سوی دیگر، سلول­های مرده، توانایی انجام این تبدیل را به دلیل فعال نبودن میتوکندری های خود نداشته و بنابراین سیگنالی را نشان نمی دهند. در این روش، تشکیل رنگ به عنوان نشانگری برای وجود سلول های زنده مورد استفاده قرار می گیرد.